1949年3月，人民解放军百万大军进抵长江岸边，渡江前的侦察工作正在有条不紊地进行。由于登陆的必经之地黑沙洲敌情尚未探明，解放军华东野战军首长派出一支精干的侦察小分队，由侦察排长齐进虎率领，前去执行这个重要的任务。3月的一天夜里，齐进虎带领王林芳、宋协义在夜色和风雨的掩护下，乘坐一艘木船隐蔽渡江，在黑沙洲秘密登陆。齐进虎等人刚刚上岸，就有敌人的巡逻队向登陆地点扑来。齐进虎一面率领侦察员隐蔽，一面发出信号，让船只迅速撤离。

登岛后，齐进虎在群众的掩护和帮助下，秘密侦察了一个多月，掌握了敌人的阵地、兵力及武器部署。一天夜里，三人在侦察敌人炮兵阵地后，遇到敌人突然发射来的照明弹，暴露了位置。三人立即撤退，成功摆脱了敌人的追击。

敌人无法找到齐进虎等人，于是把群众全部迁到江南，然后把群众的所有食物没收，企图把解放军的侦察员活活饿死。齐进虎三人白天躲藏在芦苇丛或树丛里躲避敌人的搜捕，靠吃野生植物充饥，晚上继续进行侦察活动。不久，他们找到了敌人的指挥部，并找到了埋藏在地下的电话线。天黑后，三人便开始监听敌人的电话，获取了敌人的大量情报。

敌人在黑沙洲上搜了近一个月，也没有搜出解放军的侦察员。为了阻止解放军侦察员返回江北，敌人一面加大了对江面的封锁力度，一面将黑沙洲上的所有船只全部看管起来。

齐进虎和侦察员们为了尽快返回江北，焦急地寻找一切可以渡江的用具。偶然间，他们在一间小屋里发现了一只大木盆。当天晚上，他们将木盆秘密抬到水边，轮流在黑暗中练习划动木盆的方法。开始时，木盆总是东倒西歪，难以控制，稍不留神就会翻到水里。经过多天的顽强练习，他们终于掌握了让木盆在水中平衡的技巧。终于，在一天夜晚，江面上刮起东南风，齐进虎三人立即抬着木盆来到江边，王林芳坐在木盆中央掌握平衡，齐进虎和宋协义在两边划水，顺着风势迅速向对岸进发。当他们离岸后不久，风力突然增大，木盆随着波浪在江面上倾斜。三人一面努力保持平衡，一面继续用手中的木板拼命猛划。不久，江水已经漫进木盆，三人急忙用手向外舀水。经过两个多小时的奋力拼搏，三人划着木盆，终于成功回到江北！